"Petrolio"

Conosciuto anche con il nome di “oro nero”, il petrolio è un liquido infiammabile, denso e di colore scuro, che viene estratto dai giacimenti che si trovano nella crosta terrestre, ad una profondità che può variare da poche decine a diverse migliaia di metri.

È composto da una miscela di vari idrocarburi che variano nell’aspetto, nella composizione e nelle proprietà fisico-chimiche. L’origine di tale sostanza è da attribuirsi ai depositi naturali sotterranei di carbonio e idrogeno che vengono sottoposti a pressione e temperature molto elevate. Una volta formatasi, la sostanza oleosa, a causa della sua bassa densità tende a risalire verso la superficie attraverso le rocce porose finché non rimane intrappolata da strati impermeabili di sottosuolo che danno origine al giacimento.

Dopo l’estrazione, il petrolio viene raffinato attraverso un processo di distillazione. I prodotti finali della lavorazione del petrolio includono cherosene, benzina, benzene, paraffina, asfalto e bitumi.
Sin dai tempi remoti il petrolio accompagna la storia dell’uomo. Le popolazioni antiche lo utilizzavano per produrre medicinali e bitume o per alimentare le lampade. L’espansionismo arabo introdusse il petrolio nel mondo occidentale; grazie alle sue proprietà terapeutiche la sostanza si diffuse molto velocemente e ben presto, alcune fonti all’aperto, come quella a Petralia in Sicilia, divennero noti centri termali dell’antichità.

Il valore del petrolio come fonte di energia viene scoperto solamente verso la metà del 19° secolo quando l’oro nero rimpiazza completamente il carbone, fino ad allora unico combustibile utilizzato. La sua richiesta aumenta in maniera esponenziale quando, agli inizi del ‘900, il motore a scoppio viene applicato ai veicoli.
Il petrolio diventa, quindi, una delle materie prime più importanti al mondo e, la sua rapida ascesa, contribuisce allo spostamento degli equilibri geopolitici mondiali. Se fino a questo momento la collocazione dei principali giacimenti di carbone aveva favorito lo sviluppo dei paesi europei come Francia, Germania, e Inghilterra, adesso la nuova ricchezza viene a trovarsi in alcune zone dell’America, nei Paesi Arabi, nel Sud-est Asiatico e in Russia. L'accesso al petrolio è stato tra i fattori scatenanti di molti conflitti militari nel corso del 20° secolo, compresi la Seconda guerra mondiale e la guerra del Golfo.

Nel 1960 i paesi produttori di petrolio, per contrastare lo strapotere economico delle aziende petrolifere americane, che allora esercitavano un controllo quasi assoluto sulla filiera produttiva, si riunirono a formare l’OPEC (Organizzazione dei Paesi Esportatori di Petrolio).
L’organizzazione ha come obiettivo la stabilità del mercato del petrolio, attraverso una regolazione dei livelli di produzione dei paesi membri che aiuti a mantenere l’equilibrio tra domanda e offerta. Oggi i 12 Stati membri dell’Opec controllano circa il 78% delle riserve mondiali di petrolio, il 50% di quelle di gas naturale e forniscono circa il 42% della produzione mondiale di petrolio.

I mercati principali per lo scambio di petrolio sono il NYMEX di New York e l'International Petroleum Exchange di Londra (IPE). Entrambi sono di proprietà americana, il prezzo del petrolio e la quotazione avvengono in dollari.

Fonte: BP Statistical Review of World Energy - June 2007